Nicole Kerkhof: ‘Je leert ook van dingen die niet leuk zijn’

Gepubliceerd: 15 augustus 2024 | door Jeroen Mascini

Het valt nog niet mee om uit te leggen wat de Den Ouden Groep, vanuit het hoofdkantoor in Schijndel en op vele plekken elders, allemaal doet. ‘Het creëren van een vruchtbare, leefbare en veilige bodem is de rode draad in alles wat we doen’, zegt HR-manager Nicole Kerkhof, die zes jaar in dienst is bij het familiebedrijf. Den Ouden begon in 1948 als lokaal loonwerkersbedrijf en is uitgegroeid tot een internationale organisatie met vele specialisaties en 330 medewerkers. ‘We zijn gespecialiseerd in grijs en groen, namelijk in verwerken van groene reststromen tot circulaire oplossingen, inrichten van de openbare ruimte, ontwikkelen van totaaloplossingen voor een gezonde bodem, opsporen van explosieven en archeologische objecten en duurzaam herbestemmen van grondstromen.’

Kerkhof zelf begon haar HR-carrière op de personeels- en salarisadministratie van supermarktketen Jumbo. Ze werkte daarna bijna elf jaar als HRM-adviseur bij semi-overheidsorganisatie Woonbedrijf en solliciteerde in 2018 met succes op de baan van HR-manager bij Den Ouden. ‘Ik heb bewust in verschillende sectoren gewerkt, om te leren’, vertelt ze. ‘En zo heb ik ontdekt dat de profitsector het beste bij mij past. Kort gezegd is dat vanwege het ondernemerschap, de ruimte die je krijgt en het doorpakken.’

Als iemand op een feestje vraagt wat voor werk je doet, wat zeg je dan?

‘Dat ik op HR werk en dat ik me bezighoud met de in-, door- en uitstroom van medewerkers, maar vooral kijk naar de ontwikkeling van de organisatie en van de mensen die bij ons werken. Beide zijn heel belangrijk bij Den Ouden. We zijn een groeiend bedrijf, we zijn volop in ontwikkeling.’

Waarom ben je dit werk gaan doen?

‘In eerste instantie was het een praktische keuze. Ik heb gekeken naar de vakken waar ik goed in ben en ik wilde graag op een Brabantse universiteit studeren vanwege de reistijd. Zo ben ik personeelswetenschappen gaan doen in Tilburg. In het begin had ik geen idee wat HR inhield, maar ik heb nu geen seconde spijt van die best wel toevallige keuze van toen. Ik vind het mooi dat ik zowel met mensen bezig ben als met de organisatie. En ik kan in de volle breedte meekijken in het bedrijf.’

Wat is er veranderd aan het HR-werk ten opzichte van je beginjaren?

‘Heel veel. Bij mijn eerste baan bij Jumbo klopte ik de hulpkrachten nog handmatig in. Door digitalisering zijn veel HR-taken natuurlijk efficiënter geworden. Qua wetgeving is er ook veel veranderd, denk bijvoorbeeld aan de AVG (Algemene Verordening Gegevensbescherming, red.). Ik mag een medewerker bij verzuim niet meer vragen wat er aan de hand is. Gelukkig hebben we een open cultuur, dus collega’s zijn transparant.

Er is veel ten goede veranderd. Dankzij HR analytics is er bijvoorbeeld veel meer sturingsinformatie. Ik vind het alleen wel lastig als regels er alleen zijn omdat je regels moet hebben; ze moeten wel zinvol zijn.’

Welk HR-thema is verreweg het belangrijkst op dit moment?

‘Duurzame inzetbaarheid: hoewel het een breed begrip is, is het wel belangrijk omdat mensen steeds langer moeten werken en omdat het verzuim onder jongeren groeit. Wij focussen op vitaliteit, leren en veiligheid. Daarin zijn we proactief naar onze medewerkers via Den Ouden Stimulus. Dat is een online omgeving waarin collega’s terechtkunnen voor allerlei lesstof, bewegingsprogramma’s en items rondom veiligheid. Daarnaast hebben we op kantoor en bij de verschillende projecten buitenshuis een sociaal manager in dienst, die onder HR valt. Zij is heel zichtbaar op de werkvloer. Ze bewaakt de organisatiecultuur en bevordert een positief sociaal klimaat, met de focus op het welzijn van onze medewerkers. Dat past goed bij het DNA van het familiebedrijf dat we zijn. Er is ook zeker aandacht voor de privésituatie van mensen. Gaat het thuis niet lekker, dan zie je dat terug op het werk.’

Welk HR-topic verdient in jouw ogen meer aandacht?

‘Het behoud van medewerkers. De focus ligt te vaak op het werven, op het positioneren van het bedrijf op de arbeidsmarkt als aantrekkelijke werkgever voor nieuwe collega’s. Maar ik denk dat het nog belangrijker is om je mensen binnen te houden.’

Hoe gaan jullie als organisatie om met de krapte op de arbeidsmarkt?

‘Onder meer door te investeren in het behoud. Oprechte aandacht en waardering voor je mensen is zo belangrijk, en dan heb ik het zeker niet alleen over geld. Zorg ervoor dat je medewerkers zich echt gezien en gewaardeerd voelen. Daarin speelt ons Stimulus-platform een grote rol, maar we hebben ook een cultuur waarin we naast hard werken samen veel leuke dingen doen. Zo hebben we hardloop- en wielrengroepjes en vieren we onze successen. Vorig jaar bestonden we 75 jaar en hebben we een weekend lang met alle collega’s feestgevierd. Bij personeelsfeesten is de opkomst ook altijd hoog, zo’n 95 procent.’

‘Wat betreft werving voeg ik er graag aan toe dat het belangrijk is dat je je medewerkers daarin betrekt. Zij hebben vaak een goed netwerk en zij kunnen het beste overbrengen hoe leuk het is om bij je bedrijf te werken.’

Hoe groot is de rol van AI in jullie organisatie?

‘Die wordt steeds groter, maar we zitten wel nog in de onderzoekende fase. Bij HR gebruiken we ChatGPT als hulpmiddel bij vacatureteksten; veel verder gaat het nog niet. Maar de opkomst van AI valt niet te negeren. We zijn vooral benieuwd naar wat het onze organisatie kan brengen.’

Wat is je ultieme tip voor beginnende HR-professionals?

‘Wees proactief en ondernemend. En zorg dat je allround wordt. Op die manier kun je ontdekken welk HR-thema het beste bij je past. Ook belangrijk: geef niet te snel op. Ik zie bij de nieuwe generatie dat ze iets te snel de handdoek in de ring gooien. Je leert ook van dingen die niet leuk zijn. Doorzettingsvermogen bijvoorbeeld.’

Van welk boek of welke podcast worden je HR-collega’s deze zomer net iets wijzer?

‘Dan tip ik De HR Podcast, over leiderschap en innovatie in ons vakgebied. Daar komen elke twee weken de thema’s voorbij die op dat moment relevant en actueel zijn. Denk aan: hoe ga je om met Gen Z, zelfsturende teams of AI.’

Wil je verder nog iets kwijt over je vak?

‘Ik vind HR oprecht het leukste vak dat er is. Dankzij de grote diversiteit aan thema’s; maar ook omdat je impact kunt hebben voor zowel de organisatie als de mensen binnen de organisatie. En je kunt – vrij naar ons bedrijfsmotto – samen bouwen.’